Жизнь османских султанш разительно отличалась от романтических сказаний о прекрасных принцессах, встречающих своих принцев. Султанские дочери редко выходили замуж по любви или собственному выбору. Их супругами становились зрелые, а порой и пожилые мужчины высокого положения, непременно из числа подданных империи. Несмотря на свой высокий статус, дочери правителей не могли рассчитывать на брак с иностранными принцами или правителями.

Власть в Османской империи традиционно передавалась по мужской линии, от отца к сыну. Однако дочери султана обладали значительными привилегиями в управлении государственными землями. Показательным примером служит история султана Баязида I, присоединившего к империи Кютахью и другие важные города после брака своей сестры с правителем Гермияна Якупом Беем.

Османские правители опасались, что брачные союзы с иностранцами могут привести к потере территорий. После замужества султанши теряли право распоряжаться землями, полученными в качестве приданого. Единственное, что оставалось в их ведении – благотворительные фонды, которые обязательно должны были принадлежать Османской империи.

К XV веку в империи сформировалась система девширме, позволявшая рабам достигать высших государственных постов. Бывшие невольники могли подняться до должности визиря, создав новую элиту империи. Однако эта система таила в себе опасность: появился риск захвата власти самими девширме.

Для предотвращения подобной угрозы османы пересмотрели политику династических браков. Теперь султанские принцессы выдавались замуж за представителей новой элиты – пашей, бейлербеев и визирей. Таким образом династия связывала потенциальных соперников узами родства и верности.

Процесс заключения брака султанских дочерей и сестер подчинялся строгому протоколу. Великий визирь по поручению султана занимался поиском подходящего кандидата. При положительном решении будущий жених получал ферман с указанием прислать свадебные дары. Если претендент уже состоял в браке, он должен был развестись с предыдущей супругой – известен случай с Соколлу Мехмед-пашой, который дважды разводился ради брака с султаншей.

Мужчины, вступавшие в брак с представительницами династии, получали особые титулы: дамат, эниште, повейи или дамад-ы шехрияри. Многие после такого брака назначались на пост великого визиря. При этом султанши сохраняли право на развод, но только с разрешения падишаха.

Браки султанских дочерей часто становились инструментом политических игр, где возраст невесты не имел значения. Известны случаи замужества трехлетних принцесс, а также браки уже зрелых женщин с детьми от предыдущих союзов. Хотя такие союзы носили во многом формальный характер, все религиозные церемонии никяха строго соблюдались.

Кесем Султан, супруга султана Ахмеда I, активно использовала эту традицию для укрепления своей власти. Она устраивала браки своих дочерей с влиятельными пашами. Сам султан Ахмед I выдал замуж своих дочерей Айше и Фатьму в тринадцатилетнем возрасте. Дочери султана Ибрагима Безумного вступали в брак еще раньше: Гевхер султан была выдана замуж в три года, а Бейхан султан – в два года.

Практика ранних династических браков продолжалась до правления султана Махмуда II, при котором эта традиция прекратила свое существование. За время своего существования эта система служила важным инструментом внутренней политики, помогая укреплять власть династии и контролировать амбиции высшей знати.